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"Des termites déterminés"
Où l’on explore un royaume secret.
Où l’on explore un royaume secret.
2004, Brésil. Le biologiste Stephen Martin et son guide viennent de quitter la forêt tropicale et traversent une zone semi-désertique, la Caatinga. Soudain, Stephen aperçoit de grands monticules de terre au bord de la route. "Des termitières", lui dit son guide. "Il y en a des tas dans la région."
Stephen n’en croit pas ses yeux : le paysage est couvert de pyramides hautes de trois ou quatre mètres. À vue de nez, il en compte des milliers…
Termitières de la Caatinga, vers 2004, photo : DR
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Stephen devra attendre quelques années pour que les images satellites soient assez précises pour distinguer ces termitières. En 2008, il peut enfin mesurer la surface occupée par les insectes : 230 000 km2, soit la taille de la Grande-Bretagne !
Le biologiste s’est trompé, et de loin : les pyramides ne se comptent pas par milliers, mais par centaines de millions…
À gauche : Étendue des termitières à l'échelle de la Grande-Bretagne, 2018 / À droite : Termitières de la Caatinga, vues du ciel, 2018, photo : Stephen J. Martin, Roy R. Funch, Paul R. Hanson and Eun-Hye Yoo
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Contrairement aux autres espèces de termites, ceux-ci n'utilisent pas les termitières pour aérer leurs nids souterrains. Leurs monticules ne sont que des tas de terre, formés année après année alors qu’elles creusent leur véritable ouvrage : un gigantesque réseau de galeries souterraines.
Les galeries des termitières, illustration Artips Sciences, Aurora Muggianu
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Alors, pourquoi une telle surface ? Pour optimiser la récolte de nourriture, qui n'a lieu qu'une fois par an. La Caatinga est totalement aride la majorité de l’année et il ne pleut que pendant quelques mois, durant lesquels la région se couvre de vert.
Malheureusement, cela ne dure pas : les feuilles chutent après trois petits mois… et c’est là que les termites interviennent !
La Caatinga durant la saison des pluies, 2011, photo : A. Duarte
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Ils n’ont que quelques jours pour ramasser un maximum de feuilles avant qu’elles ne tombent en poussière. Il faut donc couvrir le plus de terrain le plus rapidement possible, ce qui explique la taille démesurée du réseau de galeries.
Termite du Brésil Syntermes dirus, 2020, photo : DR
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D’après Stephen, les termites ont ainsi creusé plus de 10 km3 de terre, soit l’équivalent de 4 000 pyramides de Gizeh. D’ailleurs, la civilisation des termites de la Caatinga est encore plus ancienne que celle des pharaons : elle s’est établie il y a au moins 4 000 ans, probablement beaucoup plus. Alors, on s’incline devant l’empire éternel des termites !
Les pyramides de Gizeh, entre 2550 et 2490 avant J.-C., Égypte, 2006, photo : Ricardo Liberato
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